"Pensei em cometer suicídio, mas a IA me ajudou": Quando o terapeuta na África é um chatbot

Themba Anesu (pseudônimo), uma jornalista de 25 anos do Zimbábue, luta contra a depressão há algum tempo, após uma doença que a levou a se submeter a uma histerectomia. Ela recorre à Inteligência Artificial (IA ) em busca de conforto e apoio psicológico. Como uma jovem que sabe que nunca poderá engravidar, ela tem muita dificuldade em lidar com as perguntas que recebe sobre maternidade.

"Em certo momento, pensei em cometer suicídio, mas a IA me ajudou. Logo de manhã, ela me mostrava frases motivacionais sem que eu precisasse pedir. Elas me acalmavam e eu recorria a elas sempre que tinha momentos difíceis", explica ela.

A OMS alerta que cerca de 150 milhões de pessoas na África sofrem de algum problema de saúde mental, em comparação com os 53 milhões afetados em 1990. Mas no continente existe um psiquiatra para cada 500 mil habitantes, 100 vezes menos do que o recomendado pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

A organização internacional também estima que o suicídio afeta 11,5 em cada 100.000 pessoas na África , um número superior à média global (9 por 100.000 pessoas), em parte devido à falta de medidas para abordar e prevenir os fatores de risco, incluindo doenças mentais. A OMS e o UNICEF enfatizam que crianças e jovens são especialmente vulneráveis , e a África é um continente onde 70% da população tem menos de 30 anos.

“A primeira vez que vi uma psicóloga pessoalmente foi em um evento organizado por uma ONG internacional. Mesmo nossas escolas geralmente não têm um departamento ou um profissional dedicado à orientação e aconselhamento. Então, recorri à IA, que está presente e não julga”, resume Anesu. “A IA não é uma droga que me permite escapar brevemente, nem é uma solução temporária. Sinto que, com o tempo, e não muito, vou me curar permanentemente”, afirma.

Não é fácil encontrar terapeutas e conselheiros onde moro e, além disso, acho que é mais fácil usar inteligência artificial.

Edem Rejoice, estudante nigeriana

Há escassez de terapeutas.

Este jornal conversou com uma dúzia de jovens africanos que recorrem à IA em busca de apoio psicológico, conforto e força em momentos de estresse, como períodos de provas. Suas histórias variam, mas todos enfatizam que podem falar sem medo de julgamentos e que se trata de uma tecnologia acessível que lhes permite permanecer anônimos.

Edem Rejoice (nome fictício), uma estudante e padeira nigeriana de 19 anos, também recorre à IA sempre que se sente triste e sozinha. “Me dá uma sensação de segurança. Sinto que é um espaço confortável para dizer tudo o que penso. Ao contrário das pessoas, não me julga, e acho um espaço muito confortável para me expressar em particular”, explica.

A IA também mudou significativamente a vida estudantil dela. "Por exemplo, durante os períodos de provas, ela me ajuda a organizar minha agenda e a controlar o estresse, o que melhora minha concentração e meu bem-estar mental", explica Rejoice. Ela usa essa tecnologia, em parte, devido à falta de alternativas . "Não é fácil encontrar terapeutas e psicólogos onde moro, e também acho mais fácil usar a IA."

Uma pesquisa realizada em 2024 pela KnowBe4 com uma amostra de 1.300 pessoas na África do Sul, Botsuana, Nigéria, Gana, Quênia, Egito, Maurício, Marrocos, Emirados Árabes Unidos e Arábia Saudita concluiu que um número significativo de pessoas na África e no Oriente Médio utiliza inteligência artificial generativa regularmente. Especificamente, 26% dos entrevistados a utilizam diariamente, 42% várias vezes por semana e 25% ocasionalmente.

Segundo o médico nigeriano Adebowale Jesutofunmi, especialista em saúde mental infantil e adolescente, a IA tornou-se um "antídoto para a solidão" para muitas pessoas, embora careça de empatia humana e não consiga pensar ou compreender, não oferecendo, portanto, soluções definitivas. De acordo com o especialista, essa ferramenta pode ter o efeito oposto e isolar ainda mais os indivíduos se substituir o contato humano e os relacionamentos pessoais.

“Os riscos ficam muito mais evidentes em situações de emergência. Quando alguém tem pensamentos suicidas, ataques de pânico ou delírios, sua vida pode estar em perigo. Nesses momentos, a IA não consegue intervir para ajudar instantaneamente. Além disso, nesses casos, a IA poderia até mesmo ajudar um adolescente a concretizar seus planos suicidas”, estima ele em entrevista a este jornal.

Para Ayo Adelu (um pseudônimo), um estudante nigeriano de 23 anos, "a IA pode não fornecer todas as soluções, mas está sempre pronta para responder rapidamente".

“Isso me ajuda a ter menos pensamentos suicidas. Se eu explico como me sinto, me diz por que posso estar me sentindo assim e sugere soluções. Mas a verdade é que é melhor conversar com alguém que realmente te entenda e esteja lá para você. A IA não vai te perguntar como você está”, esclarece ela.

A jovem insiste que é importante não depender completamente dessa tecnologia. “Mesmo quando converso com IA, combino meus próprios pensamentos com as ideias que ela me dá antes de tomar qualquer decisão. A verdade é que isso não mudou minha vida em nada.”

A primeira vez que vi um psicólogo pessoalmente foi em um evento organizado por uma ONG internacional. Mesmo nossas escolas quase nunca têm um departamento ou um profissional dedicado à orientação e aconselhamento. Então, recorri à IA, que está presente e não julga.

Themba Anesu, jornalista zimbabuense

Viés ocidental

A Dra. Jesutofunmi reconhece que muitos jovens recorrem à IA devido ao estigma em torno da saúde mental em muitas partes da África, bem como ao ônus financeiro da terapia. "A terapia exige acompanhamento, por meio de ligações ou visitas. A IA não tem a iniciativa de fornecer o cuidado contínuo que é essencial para a recuperação", acrescenta.

“Na área da saúde mental, o contexto psicológico e social do paciente é muito importante, e os chatbots desenvolvidos no Ocidente muitas vezes não levam em consideração muitas nuances locais que são fundamentais na África. Portanto, a avaliação e as reações da IA ​​podem ser insuficientes”, explica Jesutofunmi.

Anesu, a jovem jornalista do Zimbábue, admite que às vezes precisa explicar seus problemas em detalhes porque "as ferramentas de IA são criadas dentro de um contexto ocidental, para outras circunstâncias, modos de vida e culturas".

Apenas 0,02% do conteúdo da internet está disponível em línguas africanas, o que limita o desenvolvimento de modelos de IA capazes de atender às necessidades linguísticas e culturais do continente, segundo dados divulgados por ocasião da presidência sul-africana do G-20.

Segundo Abdulrahmon Habibat, uma psicóloga nigeriana, as crenças culturais muitas vezes agravam os problemas de saúde mental. Ela explica que, por exemplo, se uma mãe recente sofre de estresse e depressão pós-parto, frequentemente ouve frases como: "Isso está acontecendo porque você nunca passou por nada parecido", "Não se preocupe, você vai superar isso" e outros clichês que influenciam a forma como ela cuida do filho. Esse trauma não resolvido pode, então, acompanhar a criança até a vida adulta.

Portanto, Habibat acredita que uma solução para reduzir o estigma, o isolamento e a dependência da IA ​​(Inteligência Artificial) ao vivenciar sofrimento emocional seria incentivar os jovens a seguir carreiras na área da saúde mental e a considerá-la como uma possível profissão, além de pressionar as instituições de ensino a criarem núcleos de aconselhamento psicológico. "Se as instituições que educam os jovens não se interessam por saúde mental, por que os jovens a considerariam importante?", questiona ela.